圆明园曾是中国古代最杰出的皇家园林之一，历时100多年完成规划和建设。在雍正、乾隆、嘉庆、道光和咸丰五位皇帝的治下，圆明园拥有150多处特别命名的主题景观，建筑风格包罗万象，总建筑面积达到16万平方米，被誉为“万园之园”。

然而，这一杰作最终被清廷无能所摧毁。1860年，英法联军入侵北京，咸丰皇帝带领家人到承德山避难。当入侵者闯入皇宫时，圆明园内的繁华景象让他们震惊。前来抵御入侵者的首席部长温凤福，因无法阻止英法寇盗的袭击而愤怒和羞愧心情交加，最终跳入河中。入侵者甚至放火焚烧圆明园，整个花园烧毁了三天三夜，一切文物和珠宝无一幸免地被洗劫一空。

下令放火的是英国贵族埃尔金家族的詹姆斯·布鲁斯。这个家族过去的100年里曾有两个臭名昭著的人物，一个是詹姆斯·布鲁斯，另一个是他的父亲托马斯·布鲁斯。托马斯曾经洗劫了希腊帕台农神庙，带走了无数的财宝，而詹姆斯则将抢劫中国圆明园的珠宝赠送给英国女王，因此成为了英国的英雄。女王赏识他的行为，给了他高贵的职位——印度总督。但是，詹姆斯从未想过这将是他生命的终结。当他回到英国后，他的房子被闪电击中，很快着火了。由于惊慌失措和心脏病发作，詹姆斯未能及时逃脱，最终被活活烧死。据说这场大火甚至在天空中燃烧了三个晚上，所有的巧合让人们认为这是因果报应。

圆明园的繁荣与失落是中国近代史最深刻的注脚之一。但它的历史价值和文化内涵仍然存在，不断地影响着后世人们的思考和启示。